EML et MSG : ce que c'est et ce qui les sépare

Un fichier .eml est un message unique enregistré exactement tel qu’il a voyagé sur internet : du texte brut, au format MIME, lisible avec n’importe quel éditeur de texte. Un fichier .msg est ce même message enregistré comme Outlook le conserve en interne : un conteneur binaire qui ne montre rien sans Outlook ou sans un outil conçu pour le décoder.

Même message, deux emballages. L’emballage décide si le fichier s’ouvrira encore dans dix ans sans l’éditeur qui l’a produit.

Ce qu’il y a vraiment dans un .eml

Ouvrez-en un dans TextEdit ou dans le Bloc-notes et vous lisez le message lui-même. En haut les en-têtes — From, To, Subject, Date, Message-ID et une pile de champs techniques —, puis une ligne vide, puis le corps. Une version HTML et un PDF joint sont des parties MIME dans ce même fichier, le binaire encodé en texte pour survivre au trajet.

C’est tout. EML n’est pas un format de fichier que quelqu’un aurait conçu : c’est le format de message défini par le RFC 5322 et les normes MIME, écrit sur le disque sans rien changer. L’extension est une convention, pas un conteneur, et c’est pourquoi « Afficher l’original » dans Gmail vous donne exactement les mêmes octets : renommez le téléchargement en .eml et il s’ouvre comme n’importe quel autre message.

Ce qu’il y a vraiment dans un .msg

Des octets illisibles. MSG est le format propre à Outlook, bâti sur la Compound Document Structure — le conteneur OLE2 qu’utilisaient les vieux .doc et .xls. À l’intérieur, le message est découpé en flux nommés : un pour l’objet, un par version du corps, un par destinataire, un par pièce jointe.

Propriétaire mais pas secret : Microsoft publie la spécification, et c’est la seule raison pour laquelle des bibliothèques tierces savent lire le MSG. En pratique, rien ne change pour autant. Rien de ce que livre macOS n’ouvre un .msg, rien de ce que livre Windows non plus, et Thunderbird pas davantage.

La comparaison, sans le marketing

	EML	MSG
Défini par	Le RFC 5322 et MIME, normes ouvertes	Microsoft, un seul éditeur
Sur le disque	Texte brut	Conteneur binaire OLE2
Lisible dans un éditeur de texte	Oui	Non
S’ouvre sous	N’importe quel système, presque tout client	Outlook sous Windows, ou un convertisseur
Contient	Exactement ce que SMTP a livré	Le message plus les propriétés d’Outlook
Accepte autre chose qu’un courriel	Non	Oui : rendez-vous, contacts, tâches

L’avant-dernière ligne est celle qui pèse. Un EML contient le message. Un MSG contient le message plus des propriétés qui n’ont jamais circulé sur le réseau : catégories, indicateurs de suivi, état lu ou non lu, l’adresse Exchange interne d’un collègue à la place de son adresse publique, l’achèvement d’une tâche. Convertissez un MSG en EML et tout cela disparaît, parce que la norme n’a nulle part où le ranger.

C’est le seul argument honnête pour garder des fichiers MSG. Quand ce qu’il faut préserver, c’est précisément la comptabilité interne d’Outlook — les catégories posées par un service juridique, un rendez-vous enregistré comme fichier —, le MSG est la pièce et la conversion en perd une partie. Pour le courriel lui-même, l’argument ne tient pas : le message survit intact.

Lequel vous allez réellement récupérer

Faites glisser un message hors du Outlook classique de Windows vers le bureau et vous obtenez un .msg. Cette seule habitude explique la plupart des MSG en circulation, et ce n’est presque jamais un choix : c’est ce que fait Outlook.

Presque tout le reste produit du .eml : l’« Enregistrer sous » de Thunderbird, un message glissé de Mail vers le Finder, Outlook sur le web, les systèmes de tickets, les photocopieurs de bureau qui envoient des documents par courriel, les serveurs de messagerie, les systèmes d’archivage.

Apple Mail est l’exception qu’il faut nommer, car elle égare deux fois. Ce qu’il stocke, c’est de l’EMLX : un message par fichier, sa longueur en octets sur la première ligne et une liste de propriétés XML d’Apple à la fin. Retirez ces deux éléments et l’EMLX devient un EML. Ce qu’il exporte n’est ni l’un ni l’autre : un dossier portant l’extension .mbox contenant un fichier appelé mbox, du MBOX standard.

Comment ouvrir chacun sans Outlook

L’EML est facile. Sur un Mac, un double-clic l’ouvre dans Mail comme une fenêtre de message isolée : Mail l’affiche, il ne l’importe pas dans vos boîtes. Sous Windows 10 et 11, le fichier part vers l’application de messagerie enregistrée et, s’il n’y en a aucune, l’ouvrir dans le Bloc-notes montre le message brut — assez pour lire les en-têtes et voir qui l’a vraiment envoyé. Mbox Viewer ouvre directement les fichiers .eml sur les deux systèmes, comme les MBOX.

Le MSG n’est pas facile, et autant le dire franchement : Mbox Viewer n’ouvre pas les fichiers .msg. Il vous faut Outlook, une visionneuse MSG dédiée ou un convertisseur. Si vous avez encore accès à la boîte d’où vient le fichier, la voie la moins coûteuse de loin est d’ouvrir ce message dans Outlook sur le web et de le télécharger : vous repartez avec un EML et le problème s’évapore.

Comment les deux se raccordent au MBOX

Un MBOX, ce sont de nombreux messages dans un seul fichier, chacun précédé d’une ligne commençant par From . Un EML est l’un de ces messages tout seul. Toute la relation tient là, et c’est pourquoi passer de l’un à l’autre relève du comptage et non de l’ingénierie : découpez un MBOX aux lignes From et vous avez un dossier d’EML ; mettez une ligne From devant chaque EML, mettez-les bout à bout et vous avez un MBOX. Mbox Viewer exporte les messages sélectionnés en EML sans rien payer, et le guide de conversion parcourt les deux sens.

Le MSG n’a pas ce raccourci. Il faut d’abord le décoder, et c’est pourquoi toute sortie d’Outlook passe par un convertisseur — le même détour qu’exige un fichier PST, avec son guide dédié.

Un avertissement avant de transformer une archive entière en fichiers isolés : un dossier de 200 000 EML est un supplice. Le Finder et l’Explorateur rampent, les sauvegardes durent des heures, et chercher dans l’ensemble est plus lent que chercher dans un seul gros fichier. Pour une poignée de messages, EML. Pour une archive, MBOX.

Si vous avez le choix

Prenez l’EML, pour les raisons qui font que MBOX vaut mieux que PST : c’est le format dans lequel votre courrier existe déjà pendant qu’il circule, et il reste lisible dans un éditeur de texte longtemps après la disparition de tous les programmes capables de l’ouvrir.

Gardez le MSG uniquement quand ce sont les propriétés d’Outlook qui comptent. Et si la réponse honnête est « des milliers de messages », n’en prenez aucun des deux : mettez-les dans un MBOX et gardez un fichier plutôt qu’un dossier que personne n’a envie d’affronter.