Un MBOX de Thunderbird y un MBOX de Gmail no son el mismo archivo

Los dos son MBOX estándar y los dos se abren en el mismo lector. Lo que cambia es todo lo que rodea al formato: Thunderbird te da un archivo por carpeta, Gmail te da un solo archivo con todo dentro; Thunderbird organiza por carpetas, Gmail por etiquetas guardadas en una cabecera; y un archivo de Thunderbird suele seguir conteniendo correo que su dueño borró hace años.

Saber cuál de los dos tienes delante cambia lo que deberías esperar encontrar.

Un archivo cada una, o un archivo en total

Thunderbird guarda un MBOX por carpeta: Inbox, Sent, Archives, cada uno un archivo aparte y sin extensión dentro del perfil, con su índice .msf al lado y las subcarpetas en un directorio .sbd del mismo nombre. Para tener «todo el correo» necesitas todos los archivos.

Google Takeout te da un único archivo con todo lo que seleccionaste: bandeja de entrada, enviados, spam y papelera juntos, partido en varios trozos solo cuando es muy grande. No falta nada, pero tampoco hay nada separado.

La consecuencia práctica: si alguien te pasa «el archivo de Thunderbird» y es un solo archivo, lo más probable es que tengas una carpeta de él. Es un malentendido habitual, y sale caro cuando la carpeta que falta es Sent.

Carpetas frente a etiquetas

Las carpetas de Thunderbird son excluyentes: un mensaje está en una, igual que un papel está en un cajón.

Las etiquetas de Gmail no. Un mensaje puede estar en la bandeja de entrada, destacado y marcado como Facturas a la vez, y Enviados, Spam y Papelera son a su vez etiquetas. Takeout lo codifica en una cabecera no estándar, X-Gmail-Labels —una lista separada por comas en cada mensaje—, así que cada mensaje aparece una sola vez y se lleva consigo todas sus etiquetas.

Un lector que ignore esa cabecera te enseña todos los mensajes y pierde la organización entera: veinte años de correo en una única lista indiferenciada. Mbox Viewer la lee y reconstruye las etiquetas en la barra lateral, con sus recuentos, y label: funciona en la búsqueda junto a from: y los demás.

El correo borrado que sigue ahí

Este punto sorprende a mucha gente, y tiene tantas consecuencias legales como técnicas.

Thunderbird no elimina un mensaje borrado. Lo marca en X-Mozilla-Status y sigue a lo suyo; los bytes se quedan hasta que alguien compacta la carpeta. Un lector externo no tiene ningún motivo para respetar una marca propia de Mozilla, así que enseña lo que hay en el archivo, y ahí puede haber correo que su dueño jura haber borrado en 2018.

Según el caso, eso es una recuperación que agradeces o algo que hay que manejar con cuidado antes de que el archivo salga a ninguna parte. En los dos, decídelo a propósito: compacta antes si esos mensajes no deben viajar, o consérvalos sabiendo que están. Y cuenta los mensajes después, para saber qué tienes de verdad.

Una exportación de Takeout no tiene equivalente: contiene lo que había en la cuenta el día de la exportación, incluida la papelera si la pediste.

Las cuentas no van a cuadrar

Consecuencias de todo lo anterior, cuando intentas conciliar dos archivos del «mismo» correo:

• Thunderbird cuenta de más si las carpetas no se compactaron nunca: un lector que recorre el archivo también cuenta los mensajes borrados.
• Gmail cuenta distinto por diseño, porque lo que tú ves como una conversación son varios mensajes, cada uno con sus etiquetas.
• El correo enviado vive en sitios distintos. Una carpeta en Thunderbird; una etiqueta en Gmail, mezclada dentro del mismo archivo.

Si necesitas una cifra única, fusiona las fuentes en un solo buzón y elimina los repetidos por Message-ID. Eso colapsa las copias de un mensaje que existe en los dos archivos, que es la única forma de que la aritmética salga alguna vez.

Cuál envejece mejor

Los dos, sinceramente: son el mismo formato abierto, y de eso va precisamente. Pero fallan de maneras distintas.

Un perfil de Thunderbird es frágil de una forma muy concreta: el correo está en archivos cuyos nombres no significan nada fuera de Thunderbird, dentro de una carpeta con nombre aleatorio, y la estructura .sbd se rompe con facilidad en cuanto alguien se pone a ordenar. Copia el directorio Mail/Local Folders/ entero, no los archivos que te parezcan interesantes.

Una exportación de Takeout es frágil en la dirección contraria: es la foto de un día, completa y autocontenida, y desactualizada desde el minuto uno. También es la única de las dos que sigue funcionando cuando la cuenta ya no existe.

La costumbre que merece la pena es la misma en los dos casos: guarda el original, ponle un nombre que signifique algo dentro de diez años y ábrelo una vez para comprobar que es lo que crees que es.

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Google y Google Takeout son marcas de Google LLC.